Мое племя уже почти умерло. С каждой минутой, с каждой высохшей каплей воды в нашем последнем ручье шансы возродиться уменьшаются. Иногда мне кажется, что только кровь в моих жилах еще течет, а все остальное - потрескавшаяся земля, редкая желтая травка, костлявые тела моих соплеменников - все засохло. Когда-то я был простым воином своего племени. А потом началась засуха. Так я стал глашатаем. Мой предшественник умер страшной смертью. Сначала он просто не пил, отдавая свою долю нуждающимся. А потом ему расхотелось пить вовсе. Он лежал на земле и бредил, пока смерть не унесла его от нас. Кажется, в нашем племени почти не осталось детенышей. Сначала мы отдавали воду им, а потом жажда жизни стала такой сильной, что никто более не смог подарить глоток воды ближнему. Мы просили помощи у Львиного племени и племени Леопардов. Они отказали нам. Якобы им нечем кормить лишние рты. Но я своими глазами видел их толстые бока и блестящие шкуры! Они не достойны жить. Я понял, что ненавижу их. А потом мой предводитель заболел. Его лихорадило, он говорил нелепые слова, но не мог встать и идти на охоту. И тогда мне стало ясно - надо действовать. Просить помощи у последнего племени - Тигриного. На следующем Совете. Кажется, мой предводитель умирает. Сегодня он отказался от воды. Я должен вести жалкие остатки нашего племени на Совет...
Его тощие бока быстро и часто вздымались. Казалось, что ребра вот-вот проткнут шкуру. За ним следом бежали несколько гепардов. Хезер старался не оглядываться на них - слишком жалкими выглядели остатки некогда самого быстрого из племен воителей. Он уже чувствовал запахи котов других племен - этих огромных, лоснящихся котов, которые не захотели поделиться ни дичью, ни водой. Их последний шанс - Тигриное племя, - тоже было там. Хезер ускорил темп, и его соплеменники тоже стали двигаться быстрее. Они вышли все вместе на то самое поле, где проводился Совет. И как-то разом замолкли все болтающие воители трех племен. Почувствовали запах боли и подступающей болезни. Хезер молча подошел к трем предводителям. Ему не нужно было объяснять причину отсутствия главы своего племени - это и так ясно как день. Все смотрели на него. Гепард прикрыл глаза и выдохнул. Мне пора начинать говорить. Я должен убедить Тигриное племя помочь нам. Во что бы то ни стало.
И тогда, громко и серьезно, так, чтобы слышали все, он заговорил:
- За прошедшую луну в нашем племени погибло множество доблестных воителей. Надеюсь, вы почтите их память своим молчанием. Хезер сделал паузу, чтобы послушать воцарившуюся мертвую тишину. - Тем не менее, пока остаются живые гепарды, наше племя не умрет. Но без воды нам не выжить, на нашей территории совсем сухо. Гепард замолчал и повернулся к предводителю Тигриного племени. - Я хотел бы попросить племя Тигров... он запнулся. - Попросить об одолжении. Мы просим вас предоставить нам самую малость воды и дичи, а взамен, когда вам потребуется наша помощь, мы обязательно поможем!
Послышался шепоток среди "аудитории". Крупный тигр сделал шаг к Хезеру. Он начал что-то говорить о том, что у них не хватает дичи, наступает голодный сезон, нечем кормить котят и что-то еще. Но гепард не слушал его. Он пытался поймать взгляд этих глаз и не мог. Эти глаза смотрели на свои лапы. Запах его страха разнесся по полю.
- Но вы не можете так поступить с нами! - отчаянно и с болью в голосе выговорил Хезер. Хвост быстро двигался из стороны в сторону. Он смотрел на этих негодяев, прозвавших себя воителями и начинал злиться на них. Глухое рычание исторглось из его глотки.
- Чем же мы провинились? Почему никто не хочет помочь нам? Ведь мы не требуем многого! И опять молчание было ему ответом.
- Что же мое племя сделало не так? Чем мы отличаемся от вас? Да пусть же выйдет ко мне тот, кто безгрешен! Никто не двинулся с места. Хезер повернулся к тигру-предводителю.
- Чего же ты пялишься на меня, толстая рыжая морда?! - прорычал гепард. Прошло, казалось, меньше секунды, а Хезер уже зашел к предводителю сбоку и полоснул когтями по его шкуре. Полоснул слабо, потому что сил у него почти не осталось, но тигр все же вступил в бой. Стремительный гепард с хохотом уворачивался от его тяжелых атак. Не крупный, слабый и хилый, Хезер оказался невероятно быстрым. Адреналин придал его ногам сил. Но неудача преследовала гепарда. В попытке увернуться, он наткнулся на предводителя Львиного племени, и тигру удалось нанести удар. Сильный удар когтями по морде Хезера. Гепард взвыл. Он чувствовал жжение в левой части морды, мокрая, липкая кровь застилала пеленой один глаз. Тут же Хезер получил еще один удар. На этот раз когти располосовали тощий бок. Гепард лежал на земле. Тигр посчитал бой оконченным и отошел в сторону. Несчастный воитель племени Гепардов приоткрыл один глаз и выговорил:
- Радуйся победе над беззащитным, подлец.
Он тяжело, кое-как встал и высоко, гордо поднял подбородок.
- Уходи, - услышал Хезер голос тигра. Ему вторил другой предводитель. И тогда гепард злобно оскалился. Он резко повернулся к котам четырех племен, сидящим и наблюдающим за происходящим. Бешено отряхнулся, разбрызгивая кровь, вытекающую из ран.
- Предатели! - зычно крикнул Хезер. - Ваше равнодушие погубило племя Гепардов, а не засуха!
Он громко зарычал и ударил себя по боку хвостом.
- Сейчас вы прогоняете меня, и я уйду. Но хочу сказать кое-что напоследок. Воин вдохнул побольше воздуха. - Я вернусь! - сказал он. - И за моей спиной будут стоять... Хезер снова вдохнул и громовым раскатом крикнул: - Сотни!!!
Гепард развернулся и бросился прочь от поля, забыв о соплеменниках. Скорости его бега могла позавидовать любая газель. Хезер убежал далеко-далеко...
Так все и кончилось. Племя Гепардов разбежалось кто куда, искать лучшей жизни. Мои раны затянулись, я нашел дичь для себя и достаточное количество воды за территорией племен. Но я не забыл. Возможно, теперь я - единственный воитель племени Гепардов. Но пока моя надежда жива, мое племя не погибло. Ведь я обещал вернуться. И обещал, что за мной придут сотни...